觀音大士（梵名Avalokiteshvara，藏名Chenrezig）是三世十方一切諸佛悲心之總集化現，出於對眾生之悲心，有無量的化現，度母正是其中之一。

《度母本源記》敘述， 大慈大悲的觀世音菩薩在無量劫前， 每日不辭辛苦， 救度無數眾生。 一日她睜眼觀察， 發現六道眾生並沒有減少，流下了眼淚， 祂的悲淚形成了淚海，淚海中生出了蓮花， 從蓮花中生出身色各異的二十一尊度母， 紛紛對觀世音菩薩立誓， 發願協助觀世音菩薩共行救度眾生的偉業。於是，在《廿一度母贊》中，第一偈說「觀世音之淚海洋中，蓮華化生三界怙主」，正是指度母的化生因緣。

另有一說為鼓音王如來時期，國王之女智慧月，誓願於輪迴未空之際，以女身度化一切眾生。她非常慈悲而且加持迅速，故被稱做速勇母。總之，度母為金剛乘尊崇女性慈愛特質的典範。

度母（梵名Tara，藏名Drolma）的名字，全稱為聖救度母，為密教觀音部的佛母，又稱為聖多羅菩薩、綠度母、救度母以及聖救度佛母等等，從了義來說，度母是諸佛之利益眾生的事業之總匯化相。度母共有二十一尊，稱為二十一度母，皆為觀世音菩薩的化身。

二十一度母依次為：度母奮迅母、百秋朗月母、水生青蓮母、如來頂髻母、都達惹吽字母、自在供養母、名遮作呸母、都惹大怖母、三寶誌印母、歡悅威德母、守護大地母、頂嚴碎月母、 如盡劫火母、手按大地母、樂善寂靜母、普出極喜母、都熱足躡母、 天海相勢母、諸天眾王母、日月廣圓母、三諦莊嚴母 。

修二十一度母法的功德利益：

一、佛陀法教得以廣傳，上師長久住世，佛行事業順利興盛。
二、能消弭飢荒、疫病與爭鬥，令國泰民安、風調雨順、社會祥和，國境內外平靜祥和。
三、免除十六種恐懼、非時死、惡夢、不祥境相及輪迴惡趣等種種痛苦，淨化一切相對所
生之恐懼。
四、增長福報、壽命、威勢與證悟。妄念、惡念自然減輕；世俗、勝義 二菩提心隨順生
起，如法成就。
五、度母視眾生如母待獨子般，慈眼垂視，不捨眾生，並願一切眾生解脫輪迴，成就一如
度母。